L’argento, simbolo Ag (dall’abbreviazione del latino Argentum) e numero atomico 47, è un metallo di transizione tenero, bianco e lucido; l’argento è il migliore conduttore di calore ed elettricità fra tutti i metalli, e si trova in natura sia puro che sotto forma di minerale. Si usa nella monetazione, in fotografia e in gioielleria, in cui è protagonista di un’intera branca, l’argenteria, che riguarda coppe, cuccume, vassoi, cornici e posate da tavola.

I minerali d’argento sono generalmente associati ad altri minerali soprattutto di piombo e rame; da questi è possibile estrarre come sottoprodotto l’argento se il suo tenore supera le 20 ppm circa. Metallo nobile conosciuto fin dall’antichità, per fondere l’argento esistono 3 processi:

• cianurazione,
• amalgamazione
• e disargentazione (il più comune).

Tra questi quello più utilizzato è il processo di disargentazione tramite il processo Parkes. 

Questo processo si basa sulla solubilità nulla dell’argento nel piombo. In questo processo l’argento viene estratto mediante aggiunta di circa il 2% di zinco alla massa fusa. Si forma una lega contenente praticamente tutto l’argento e lo zinco e una limitata quantità di piombo. Tale lega solidificando si separa facilmente dal piombo fuso sottostante.

Lo zinco viene allontanato dalla lega per distillazione, e il residuo, contenente circa il 10% di argento, viene sottoposto a coppellazione, cioè fuso in un forno a riverbero nel quale viene immessa una forte corrente d’aria. Tutto il piombo si ossida a litargirio (PbO), che si separa in superficie come scoria e viene allontanato (e riciclato per la riduzione a piombo), mentre l’argento (ed eventualmente altri metalli nobili come oro, platino, palladio, rodio, osmio, iridio), che non si ossida, viene separato e successivamente raffinato per via elettrolitica.

La cianurazione

Questo è un processo idrometallurgico con il quale attraverso diverse fasi di filtrazione si ottiene una lega composta essenzialmente di argento e da una piccola parte di zinco. In seguito l’argento viene raffinato ulteriormente fino ad eliminare completamente tutte le scorie ed ottenere così un metallo puro al 99,9%.

I metalli fusi si versano in staffe di diverse forme e dimensioni a seconda dei casi. Preferibili sono le staffe verticali di ferro piallato e cioè lisce. La staffa va riscaldata e unta prima di versare il metallo. Bisogna tenerla sul forno acceso sino a quando non abbia raggiunto la giusta temperatura, tale da essere appena sopportata dalla mano.